
「避病院(ひびょういん)」とは何かご存じでしょうか――。現代の私たちには聞き馴染みのないその言葉は、かつて日本を襲った「コロリ(コレラ)」などの恐怖から人々を守るための、当時最前線の防波堤だったのです。
歴史的事実として、避病院の設置が本格化したのは1877年(明治10年)のことです。同年、内務省から出された「避病院仮規則」に基づき、全国に避病院設置が進められました。背景には、西南戦争の凱旋兵を通じて拡大したコレラの大流行がありました。「虎列刺」や、急死する様から「虎狼痢(コロリ)」と呼ばれたこの病は、激しい下痢と脱水症状により数日で命を奪うため、当時の社会をパニックに陥れました。
当時の避病院の目的は、現在の病院のような「治療」ではなく、「感染拡大の防止(隔離)」にありました。内務省の通達によって、人家から離れた場所に、簡易的かつ厳重な隔離施設として避病院を建設されることが求められたのです。
避病院の歴史を紐解くと、火葬場との密接な併設関係が浮かび上がります。これは単なる偶然ではなく、明治政府による徹底した衛生管理方針に基づくものでした。
1880年(明治13年)代の地方通達(例:滋賀県「虎列刺病屍ハ火葬セシムルヲ十全ナリトスル」)に見られる通り、伝染病で亡くなった遺体は、病原菌の拡散を防ぐため原則として火葬が命じられました。遺体を市街地へ運搬すること自体が二次感染のリスクとなるため、避病院の敷地内、あるいは隣接地への「隔離火葬場」設置が常態化したのです。
当時の公文書によれば、設置場所は「人家隔離ノ地」であることが絶対条件でした。人里離れた墓地や河原の近くに、病院と火葬場がセットで建てられた風景は、当時の人々にとって「一度入れば骨になって帰る場所」という強烈な恐怖と忌避感を生む原因となりました。これが、後の「コレラ一揆」や、患者隠匿といった社会的混乱の一因となったことも史実として記録されています。
NHKの朝ドラで描かれるような当時の看護や医療の現場は、凄惨かつ献身的なものでした。当時の平面図や絵図(例:福岡市博物館所蔵「松原の避病院ゆき」)を確認すると、患者は症状の重さに応じて等級別の病室に分けられ、警察官や市役所職員が先導して担架で運ばれる様子が描かれています。
避病院の中に漂うのは、石炭酸(フェノール)による強烈な消毒液の匂いです。当時は特効薬がなく、主な処置は水分補給や対症療法に限られていました。看護にあたる人々は、今のような高度な防護服もない中、薄い白衣と布マスク程度で感染リスクと隣り合わせの作業を強いられました。
情報の正確性を期すと、当時の避病院は「粗末な仮小屋」と称されることも多く、冬は寒く夏は蒸し暑い、およそ療養に適さない環境も少なくありませんでした。家族との面会も厳しく制限され、孤独な最期を迎える患者が多かった事実は、当時の社会問題として多くの回顧録に残されています。
「避病院」という呼称は、1897年(明治30年)の伝染病予防法制定を経て、次第に「伝染病院」へと統一されていきました。対象疾患も、コレラだけではありませんでした。
1999年に伝染病予防法が廃止され、「感染症法」へと移行したことで、これらの施設は現代の「感染症指定医療機関」へとその役割を完全に譲りました。現代の施設は、人権への配慮に基づいた完全な陰圧個室や高度な医療設備を備えており、明治期の「社会から排除するための避病院」とは、その理念において根本的に異なります。
Q:避病院の場所はどうやって決まったのですか?
A:1877年の「避病院仮規則」等の指針により、「人家を離れ、且つ運送に便利な場所」が選定基準となりました。具体的には墓地付近、河原、海岸、あるいは接収された寺院(京都・東福寺など)が利用されるケースもありました。
Q:「避病院」という言葉はいつまで使われていたのですか?
A:1897年(明治30年)の伝染病予防法制定以降、「伝染病院」という公称へ移り変わりましたが、庶民の間では大正・昭和初期まで「避病院」という呼称が俗称として残りました。戦後の教科書等では「隔離病舎」という表現も見られます。